“栈道千里，通于蜀汉”。在一千多年前的唐代，汉中境内有一座规模宏大、景色优美“宏丽甲天下”的驿站，它就是被称作“天下第一驿”的褒城驿。

　　驿也称驿站，它是我国古代朝廷设立的供往来官员食宿、驿传递送公文换马食宿外场所。古代，宣达王命、传送政治军事信息，大多由驿卒完成。遇有紧急公务，驿传马不停蹄，将公文自一个驿站送往下一个驿站，驿传仅在驿站换马，公文得快速地送达目的地。

　　我国驿站历史悠久，早在春秋战国时期就已经出现，到先秦已形成了较强的邮驿系统。遍布全国的驿站，在为政令畅通、使臣出行方面发挥了至关重要的作用。

　　“栈道千里，通于蜀汉”。古代，汉中是咸阳（长安）、洛阳等古都通往西南的必经之地。为使政令畅通和过往人员食宿之便，历代朝廷在穿越秦岭、巴山的千里栈遒上设置了众多驿站。现陈列在汉中博物馆的汉《鄐君开通褒斜道摩崖》，成为汉代汉中境内驿站建设的历史见证。东汉明帝永平六年（公元63年），汉中太守鄐君奉朝廷诏令，全面整修褒斜栈道。该栈道沿褒钭二谷构筑，依山傍水，工程浩大，历时三年，至永平九年（66年）才告竣。“始作桥阁六百二十三间，大桥五，为道二百八十里，邮辛、驿置，徒司空，褒中县官寺六十四所”。汉代，公文传递，车送称“传”，步送称“邮”，马送称“驿”。驿站间停驻之处称“置”，步送停留之处称“亭”。十里设亭，有亭长；三十里设驿，有驿吏。汉中境内有文字记载的驿站达二十多处。

　　唐贞观年间（627～649），朝廷实施轻徭薄赋、疏缓刑法的让步政策，政治稳定，人口增长，经济发达，国力强盛，是我国历史上“致治之美，庶几成康”的盛世，被历史学家称为“贞观之治”。贞观年之后，从长安经汉中到西南，再由西南经长江到东西南，往返人员增多。唐代，从秦长安到蜀成都的秦蜀栈道称为蜀道。经汉中的这些通蜀栈道，要穿越秦岭与巴山，在崇山峻岭中行进。“挥手拨云开，人从天际来”。故蜀道被诗仙李白称为“难于上青天”的艰难之路。在难于上青天的千里蜀道上，广袤的汉中平原成为“中途岛”，加之汉中气候宜人，物产富庶，景色秀丽，民风淳朴，吸引着无数客人在此驻足整休。

　　始建于秦朝，座落在汉中平原中部的褒城驿，也伴随着过往人员增多，而规模逐渐扩大，被入住客人称为“天下第一”，并载入文人墨客的诗文之中。南来北往的官吏、军旅、文人、商贾、驿传，在经受蜀道“惊魂方未定，万山围一身”的颠沛和艰难跋涉后，进入平坦的汉中平原，褒城驿如同瀚海戈壁中的绿洲，成为旅客压惊、整休、再上征途的世外桃源。

　　褒城驿故址在今汉中市汉台区龙江镇柏乡村。据清《汉中府志》载：“褒城驿在（褒城）县南二十五里小柏乡。秦所置，有池、馆、林木之胜。宏丽甲天下。孙谯有文，元稹有诗。明属汉中卫，今属南郑县（即今汉台区，引者注）”。《续修南郑县志》也载：“褒城驿故址，《府志》（即《汉中府志》，引者注）在褒城县南二十五里，今为邑之小柏乡地。秦所置，有池、馆、林木之胜。（唐）孙谯书驿壁云：‘褒城驿天下第一焉’。”褒城驿座落在汉中城西褒河东岸有“柏乡古镇”美名的柏乡街。该驿背靠褒河清流，西对广阔厚畴，驿舍宽畅、宏丽，池水相伴，花木簇拥，环境优美，景色宜人。

　　唐代著名诗人元稹（779～831），字微之，河南（今河南洛阳）人，官居监察御史。其诗作与大诗人白居易齐名，被人称着“元才子”。多次路过汉中，留下咏汉中景物诗歌50多首。一次，元稹途经汉中，留宿褒城驿时，即兴写下《褒城驿三首》诗，其一首写道：“严秦修此驿，水涨驿前池。已种万杆树，又栽千树梨。四年三月半，新笋晚花时。怅望东川去，等闲题作诗。”读这首赞美褒城驿的五言律诗，唐代汉中这处“天下第一驿”美景展现眼前。阳春三月，春意盎然，驿池碧水清澈，荷角初露，水中游鱼时隐时现。驿园内外，修竹滴翠，在微风中婆娑起舞；梨花如云，引来无数蜂蝶蹁跹。远赵田畴，蚕豆花柴，麦苗油绿，此景美不胜收。食有新笋佐餐，饮有美酒助兴，悠哉游哉，心旷神怡。蜀道惊骇，旅途劳顿，在此被洗涤得干干净净；诗人惆怅一扫而光，乐趣油然而生，诗兴大发，即兴赋诗三首，留下这美好记忆。

　　唐代，著名散文家孙樵，字可之（一作隐之），关东人，官至中书舍人。在元稹路过褒城驿约60年后，这位朝廷主管文书的官员到达褒城驿。看到原本“宏丽甲天下”的驿站馆舍破残，庭院荒芜，毅然提笔在驿墙写下了《书褒城驿壁》一文：“褒城驿号天下第一，盖当时视他驿为壮。且一岁宾至者，不言数百辈，苟夕得其庇，饥得其饱，皆暮至朝去，宁有顾惜心邪……”这位朝廷命官对恢宏甲天下的汉中褒城驿出现破败而无不充满遗憾。作者认为，该驿站沦落到今天这般模样均人为所致。把感慨万端注入笔锋，题书驿壁，大声疾呼，其良苦用心十分明显。希望这处避风雨、饱饥腹、宾至如归的驿馆，能恢复昔日风采。然而，不知是散文家的希望没有实现，还是史学家的忽略，后来的史书对被称为“天下第一驿”的褒城驿竟无所记载，显赫一时的汉中褒城驿从此隐没于历史烟海中。