汉中被称为“天汉”，源于何时，已无史料稽考。最早使用者，当属纪元前206年，西汉开国皇帝汉王刘邦的丞相萧何，至今已有2200多年历史。

　　据《史记·高祖本纪》载，秦二世三年(公元前207年)九月，刘邦率军攻克秦都咸阳(今陕西咸阳市东北)，秦王子婴素车白马，用丝带系颈，站于道傍，向刘邦服罪投降。汉高祖元年(前206)元月，项羽以拜楚怀王为义帝之名夺取实权，挟义帝迁往郴县(今湖南省郴州市)，自立为西楚霸王，辖梁、楚九郡，都彭城(今江苏省徐州市)。

　　按原项羽、刘邦联手攻打秦国约定，“谁先攻取咸阳，就封他为关中王。”刘邦首夺咸阳，理所当然地应封刘邦为关中王。但是，项羽亚父、麾下谋士范增对项羽说:“沛公居山东时，贪于财货，好美姬。今入关中，财物无所取，妇女无所幸，此志不在小。吾令人望其气，皆为龙虎，成五彩，此天子气也，急击勿失。"(《史记・高祖本纪》)这句话说，刘邦在老家沛县时，贪婪财物，且好女色，如今占领秦国都城咸阳后，对宫中如山财宝和如云美女则无动于衷，这是刘邦有大的志向所图。刘邦头上祥云缭绕，有帝王之气，勿失去打败他的机会。范增进一步建议，不能把刘邦封在关中为王，可以将原秦国属地巴、蜀、汉中封给刘邦。项羽采纳范增进言，把秦国的三个降将封在三秦为王，将刘邦挤出关中，封为汉王，辖巴、蜀、汉中三郡三十ー县，都南郑(今汉中市汉台区，下同)。 

　　刘邦见项羽食言，十分恼怒，欲与项羽决以雌雄。萧何、樊哙等文臣武将极力阻止。萧何对刘邦说:“虽王汉中之恶，不犹愈于死乎？”汉王曰:“何为乃死也？”何曰:“今众弗如，百战百败，不死何为？《周书》曰‘天予不取，反受其昝。’(汉中)语曰‘天汉’，其称甚美……臣愿大王王汉中，养其民以致贤人，收用巴、蜀，还定三秦，天下可图也。”汉王曰:“善。”遂就国(《汉书·萧何传》)。

　　据《华阳国志校注・汉中志》载:“‘汉’字在西周以前只作天上银河专称。《周诗》曰:“倬彼云汉”‘维天有汉’，皆此意也。沔水(即汉水)冲(出)万山奔腾而下入楚，楚人自天上来，借用汉字以名之。”居于汉水下游的楚国人认为，汉水是从天上流下来的，借用银汉之汉为汉水命名。在古人眼里，天上的银河居中，地上的汉水也居中，地上的汉水是依照天上的银河而产生，银河、汉水是相对应的。

　　汉丞相萧何说，汉中，语曰天汉，其称甚美。据《华阳国志・序志》注释载:“语，即俗语、俗话。”这就是说，在刘邦来汉中前，社会上民间俚语就把汉中称为“天汉”。刘邦在汉中为汉王后，普受天汉惠泽，一举扭转被动局局面，后来又成就了帝业。说明“天汉”是一个吉祥的词汇。

　　韬光养晦

　　公元前206年4月，刘邦来到汉中后，采纳丞相萧何举荐，设坛拜韩信为大将，聆听韩信楚汉形势分析，这就是著名的《登坛对》，这个神州第一对，为刘邦集团谋成夺取天下大计。刘邦继而韬光养晦，厉兵秣马。这年8月，用韩信“明修栈道，暗度陈仓”韬略，出奇兵，定三秦，之后，仅用5年剪灭群雄，卒定天下，建立西汉王朝。汉王以汉中之汉为王朝命名，汉朝绵延400多年。历史学家称，汉中是汉王朝的发祥地。赞誉汉中“留此一抔土，犹为汉家基”。从此，天汉美名载入史典。

　　物宝天华

　　清朝时期，汉中编纂的地方志中，天汉美名更是不绝于载。乾隆五十九年(1794)，江苏栗阳(今江苏栗阳市)人王行俭任南郑知县，遂将“天汉”之名载入地方官书《南郑县志》。这位父母官写道:“南郑为‘天汉’名区，文物衣冠，甲于一郡……山川雄秀，开四百汉家之基;土壤膏腴，延刘氏三分之统。”盛赞天汉名区汉中，物华天宝，人杰地灵，地形险要，土壤肥沃。它既是西汉刘邦在汉中称汉王的肇始地，西汉王朝400年发祥的基地;又是刘备攻占汉中后在这里称汉中王的福地。蜀国建立后，魏蜀吴三国鼎立局面序幕拉开，汉中为蜀国辖地。

　　民国十一年(1922)，陕西陆军第7师师长、安徽合肥人吴新田驻军汉中，对汉中美丽富饶，“天汉”美名流芳于世无不感叹。他在《续修南郑县志・序》中写道:“南郑于胜国隶属于汉中府，号附郭首县，绾毂水陆，富拟巴蜀……况‘天汉’美名著闻万代。”这位南方出身的军人，对汉中水陆交通便利、物产富饶如天府四川赞赏有加，并称汉中“天汉”美名源远流长。

　　从以上在汉中任职官员的论述中不难看出，“天汉”之名并非汉中人自诩，而是源自前人赞扬称道。历史上，外地在汉做官者，经耳濡目染，切身感受到汉中的美丽富饶，咏叹之余，著文、赋诗，讴歌“天汉”汉中。这些文艺作品被地方官书方志引用载录，青史流芳，使其名声大噪，随之远播。